Das U-Boot Ran verschwand spurlos, als es unter der Dotson-Eisplattform hindurchfuhr, einem nie erforschten Gebiet in der Westantarktis
Anfang 2024 verschwand das U-Boot Ran auf der Dotson-Plattform in der Westantarktis, nachdem eine Reihe unbekannter Strukturen im Eis unter dem Antarktischen Ozean entdeckt worden waren. Dieses sechs Meter lange autonome Unterwasserfahrzeug wurde 2022 von einer internationalen Gruppe von Wissenschaftlern der International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) gestartet, um den unteren Teil dieser unberührten Plattform zu erforschen, ein Gebiet, das noch niemand zuvor gesehen hatte. Der genaue Grund für sein Verschwinden bleibt unklar.
„Es ist ein bisschen so, als würde man die Rückseite des Mondes sehen“, sagt Anna Wallin, Hauptautorin der Studie und Professorin für Meeresphysik an der Universität Göteborg. Bisher haben Wissenschaftler Satelliten und Eiskerne verwendet, um diese Plattform zu erforschen. Ran ermöglichte es ihnen erstmals, den verborgenen Bereich des Ozeans zwischen dem Meeresboden und dem Eis zu erforschen. Das U-Boot lieferte hochauflösende Karten der Unterseite des Eises, die Strukturen zeigten, die zuvor noch nie beobachtet worden waren.
Ran legte mehr als 16 Kilometer direkt in den Hohlräumen unter der Plattform zurück. Ausgestattet mit modernem Sonar erstellte das Schiff hochdetaillierte Karten der Unterseite des Eises. Die von seinen Sensoren entdeckten Strukturen wiesen seltsame physikalische Eigenschaften in Form von Tränen, Eisplateaus und komplexen Erosionsmustern auf, die die Wissenschaftler nicht erwartet hatten. Tatsächlich behauptet Wachlin, dass sie beweisen, dass moderne Modelle des Eisschmelzens nicht erklären können, was sie entdeckt haben.
Der Schlüssel zum Verständnis des Eises auf der Erde
Das Ziel des ITGC-Teams bestand darin, Ran zu nutzen, um Daten über die Mechanismen des Gletscherschmelzens in dieser Region zu sammeln, insbesondere im Zusammenhang mit Unterwasserströmungen, und um das Relief unter dem Eis zu kartografieren.
Ihre Hauptaufgabe bestand darin, zu verstehen, warum der östliche Teil der Dotson-Eisplattform dicker ist und langsamer schmilzt als der westliche Teil. Die gesammelten Daten, die in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht wurden, deuten darauf hin, dass dieser Unterschied mit dem Einfluss der tiefen zirkumpolaren Gewässer zusammenhängen könnte, einer Mischung aus Pazifik- und Indischen Ozean, die unterschiedliche Auswirkungen auf die Eisbasis der Plattform hat. Dieses Phänomen könnte ein entscheidender Faktor für die Unterschiede in der Geschwindigkeit des Eisschmelzens sein, behaupten Wissenschaftler: Das wärmere und turbulentere Wasser erodiert den westlichen Teil schneller als den östlichen, der diesem Einfluss nicht ausgesetzt ist.
Das Gerät kartografierte etwa 130 Quadratkilometer Eis und entdeckte dabei eine komplexere Struktur als die von Wissenschaftlern modellierte, so Vahlin: „Die Kartografierung lieferte uns viele neue Daten, die genauer untersucht werden müssen. Es ist offensichtlich, dass viele frühere Annahmen über das Schmelzen des unteren Teils der Gletscher nicht der Realität entsprechen. Die bestehenden Modelle können die komplexen Muster, die wir beobachten, nicht erklären.“
Die extremen Bedingungen machen es unmöglich, in Echtzeit mit Ran in Verbindung zu bleiben, was den Einsatz von GPS oder anderen Ortungssystemen unmöglich macht. Die Missionen des Geräts dauern zwischen mehreren Stunden und mehr als einem Tag, was die Navigation und Datenerfassung besonders schwierig macht. Trotz der großen Komplexität der Navigation unter solchen Bedingungen hat Ran im Jahr 2022 14 Missionen durchgeführt. Als sie zwei Jahre später ihre Arbeit wieder aufnahmen, verschwand das Gerät während seiner ersten Mission spurlos. Das Team weiß nicht, warum Ran verschwunden ist, und kann nur Vermutungen anstellen. Er könnte auf Grund gelaufen sein, von einem biologischen Organismus angegriffen worden sein oder möglicherweise gab es einen mechanischen Defekt, aber Tatsache bleibt, dass er nicht am geplanten Treffpunkt angekommen ist und keine Trümmer gefunden wurden.
„Obwohl wir wertvolle Daten erhalten haben, konnten wir nicht alles erreichen, was wir uns erhofft hatten. Diese Erfolge wurden durch das einzigartige Unterwasserfahrzeug Ran ermöglicht“, sagt Valin. „Die Forschung ist notwendig, um die Zukunft der Eisdecke der Antarktis zu verstehen, und wir hoffen, dass wir Ran ersetzen können, um diese wichtige Arbeit fortzusetzen.“
